Quel bambino miracolato dalla musica della banda di Castello d’Annone
Il sassofono costa troppo. Papà Pietro e mamma Maria non possono permetterselo e il piccolo Gianni deve accontentarsi di un “quartino”, un clarino da 40 lire. Gianni non andava ancora a scuola, ma aveva già la musica nel sangue. Anzi, come ha raccontato ad Armando Brignolo, suo amico e biografo che lo riporta in Gianni Basso una vita con il sax, edito da Fabiano nel 2004, fu la musica della banda di Castello d’Annone a “miracolarlo” facendolo uscire da una misteriosa paralisi infantile.
Quando sentì la banda passare sotto le finestre di casa lasciò il letto e guarsce. Il parroco gli aveva già dato l’estrema unzione e la zia decide di portare un ex voto alla Madonna. Siamo negli Anni Trenta. Gianni nasce il 24 maggio 1931, ad Asti in fondo a corso Torino da una famiglia operaia. Un anno dopo si trasferiscono a Castello d’Annone: papà e mamma sono stati assunti alla fornace del paese. Trovano un alloggio che dividono con la zia materna “magna” Ernestina, suo marito Quinto e la loro figlia Nella. “Barba” Quinto ha una piccola officina da ciclista. È tra quegli attrezzi e quei rumori che Gianni gioca e cresce. Gli piace il ritmo, soffia in una canna come se fosse una tromba. Fasulin, il maestro di musica del paese, lo nota.
Con lo zio Quinto convince il padre a compragli un primo strumento musicale. Mamma Maria cuce una fodera di velluto per quel “quartino” che Gianni non abbandona mai. A sette anni, in seconda elementare, entra nella banda municipale di Annone. Suonano a feste, raduni e anche funerali. «Ero piccolo e faticavo a tenere l’andatura degli adulti. Loro facevano un passo e io tre». Nel 1940, la Casa vinicola Gerbi, dove papà Pietro aveva trovato un lavoro migliore, si trasferisce ad Asti. Mussolini ha appena dichiarato guerra alla Francia e all’Inghilterra. Gianni e la famiglia (nel frattempo nasce anche Gino), debbono lasciare Annone e traslocare ad Asti, in corso Alessandria.
Gianni frequenta la quarta elementare e prende lezioni all’Istituto di musica. Suonare il clarino da autodidatta non basta: deve imparare il solfeggio e a leggere gli spartiti più difficili. A 14 anni entra nella banda di Asti del maestro Bosi. Per racimolare qualche soldo, fa il “ragazzo spazzola” da un barbiere e aiuta in un magazzino di legnami. Ma è la musica a farsi strada nella sua vita e percorre vie inaspettate. Negli anni della Repubblica sociale, dalla fine del 1943 alla primavera del 1945, il ragazzo va con il padre di sera a casa di un vicino ad ascoltare in gran segreto Radio Londra. Luci spente, finestre chiuse, volume al minimo, quel tanto che basta ad ascoltare le notizie sulla guerra e i messaggi in codice per i partigiani (tra gli speaker c’era anche l’astigiano Umberto Calosso ndr). Le trasmissioni si aprivano con cupi colpi di tamburo, le prime note della Quinta Sinfonia di Beethoven, ma Gianni è catturato dalla musica che spesso li precedeva.
È cosi che ascolta per la prima volta brani di jazz e se ne innamora. Con la fine del conflitto e la Liberazione gli americani portano il jazz in tutt’Italia, come il boogie-woogie e la gomma da masticare. Nell’estate del 1945 due militari Usa, del servizio assistenza alle truppe, arrivano a cercare Gianni nel cortile di casa. Stanno organizzando un concertino per i soldati e hanno saputo che il ragazzo se la cava con il clarinetto. Suonerà al circolo “Senza Gena” di viale Pilone con altri italiani musicisti, reclutati al momento. Fu il primo concerto nella vita di Gianni Basso. Non smetterà più.
Comincia a suonare al dancing del circolo ferrovieri, va perfino in tournée con un quintetto all’albergo Savona di Alba dove si balla di domenica pomeriggio. Il mondo stava cambiando e anche la musica. Gianni è assetato di jazz. Va a caccia dello swing di Benny Goodman e Duke Ellington, così diverso dai valzer, dalle polche e dalle mazurke che si suonavano nelle feste: “tre brani e un riposino”. Acquista il suo primo sassofono d’occasione. La fine della guerra impone scelte dolorose. L’Italia per avere carbone propone al Belgio l’invio di decine di migliaia di uomini da far lavorare nelle miniere. La paga è buona.
A poco più di 40 anni anche Pietro Basso, il padre di Gianni, sarà tra quei migranti. Parte da solo nel 1947, mamma Maria piange e va alla stazione a salutarlo con Gianni, Gino e la sorellina Bruna. Passano otto mesi. L’uomo si è sistemato nel villaggio di baracche destinato ai minatori a Moustier e fa arrivare in Belgio la famiglia. Bastano poche valigie, i mobili vengono lasciati in custodia da zio Quinto. Gianni porta con sé il clarinetto e il sax, ma lascia i tanti amici di quegli anni. Ha una licenza media commerciale, non vuole f inire in miniera e scopre che la musica può diventare il suo mestiere. Del jazz conosce gli “standard” ascoltati migliaia di volte dai dischi a 78 giri portati in Europa dagli americani, che in Belgio trovano terreno fertile e musicisti preparati.
Emigra in Belgio nel ’47 con il padre minatore
Gianni cerca contatti aiutato da un amico del padre che lavora al consolato italiano. Si fa notare a Bruxelles in un locale frequentato da musicisti già famosi. È il chitarrista René Tomas a invitarlo sul palco per un pezzo blues. Supera l’emozione, se la cava, dimostra di avere stoffa. Spuntano i primi ingaggi. Le telefonate arrivano al centralino pubblico del villaggio minerario perché i Basso, come tutti, non hanno telefono. Il primo contratto lo firma con l’orchestra di Paul Chapelle.
Le star sono le due sorelle Etienne, famose in Belgio come il duo Fasano in Italia. Vanno per due mesi in Germania a suonare per le truppe. A Gianni resteranno negli occhi le città tedesche distrutte dai bombardamenti. Su quei palchi salgono artisti famosi come Rita Hayworth, Bob Hope, Jerry Lewis. Ascolta e vede suonare Chet Baker, un mito della tromba, che conoscerà meglio anni dopo. Con i primi guadagni compra un orologio e un nuovo sax da un soldato americano. Il resto lo manda alla famiglia.
Il padre ha trovato lavoro in una vetreria e non deve più scendere in miniera. I quattro anni in Belgio, ricchi di incontri ed esperienze musicali, si concludono quando a Gianni arriva la cartolina precetto. Il suo prossimo colore sarà il grigioverde. Fa un lungo viaggio in treno fino ad Asti. Passa dall’osteria di Vigin al Ponte Verde e va a salutare gli amici musicisti che si ritrovano dai “Tre ciuchin” di corso Alfieri nel rione di Santa Caterina: incontra Adriano Cicci, Ida Migliasso, Dario Occhiena. Giulin Sorba.
Poi va a Milano dove ha altri amici. L’esperienza musicale in Belgio lo ha molto migliorato anche nella tecnica. Partecipa ad una jam session in una caffetteria di viale Monza, interpreta al meglio la nuova tendenza del jazz cool. In attesa della partenza per la naja non perde tempo. Sono giorni di viaggi avventurosi: in Lambretta con gli strumenti, notti insonni e sistemazioni di fortuna. Passa da un locale all’altro e scopre la solidarietà tra musicisti. Gianni conosce così Oscar Valdambrini, anch’egli piemontese, un trombettista con il quale guiderà la formazione jazz più famosa in Italia.
L’incontro della vita con il trombettista oscar Valdambrini
Andavamo con il vestito blu in Galleria, sperando che arrivasse un capo orchestra o un impresario ad ingaggiarci. A volte si andava a Bergamo, a Mantova o a Chiasso, per tornare poi il mattino seguente» ricorderà Basso, che viveva come i personaggi del film Polvere di stelle. Gianni è bravo, ha cuore e capacità musicale. Se ne accorge Gorni Kramer che lo vuole nella sua orchestra per la rivista con Wanda Osiris. Poche repliche e arriva la chiamata: l’alpino Gianni Basso si presenti a Bra. Preferisce non dichiararsi musicista ed è destinato tra i rocciatori-mortaisti, ma finirà alla caserma Monte Grappa, nel centro di Torino. Ma non abbandona la musica.
In libera uscita va a cambiarsi nella pasticceria dei Piana originari di Refrancore, con il figlio Dino valente trombonista. Suonano nella sale da ballo torinesi e partecipa anche a qualche trasmissione musicale dalla sede Rai di via Verdi. Viene scoperto da un ufficiale, anch’egli appassionato di jazz e finirà la naja nella banda musicale militare, una “punizione” sopportabile. La sua notorietà cresce tra gli appassionati e si fa notare dai critici. Il primo disco è del giugno 1951 per la Durium: “Amici del jazz” con Valdambrini, Umiliani, Termini, Bonetto, Gambarelli. Basso ha appena compiuto vent’anni.
Sono stagioni di viaggi, concerti, serate. Si divide tra il dovere di suonare a “spartito” in gradi orchestre e la libertà di improvvisare serate nei jazz club che stanno nascendo in Europa. Già nel 1954 i lettori della rivista Musica Jazz lo eleggono il miglior sax tenore italiano. L’amicizia non solo professionale con Valdambrini si rafforza. Arrivano i primi Lp che andranno ad arricchire una discografia di oltre 120 incisioni in carriera. Il nome di Basso compare in copertina nel 1959: “Basso-Valdambrini Quintet: Parlami d’amore Mariù”. Gianni, come molti altri jazzisti, cerca punti di incontro.
Tra i più frequentati c’è la “Taverna messicana” nel centro di Milano, ritrovo di appassionati e nottambuli, dove si possono incoontrare artisti, attori.
L’allegra stagione alla taverna messicana
Una volta Basso scopre che tra il pubblico ci sono l’editore musicale Nanni Ricordi e il maestro Leonard Bernstein, reduce dall’aver diretto un concerto alla Scala. Dalla Taverna passano i grandi nomi del jazz internazionale. D’estate quel mondo si sposta al dancing “Mexico” dei bagni Elia di Marina di Carrara. La stagione del 1955 è aperta dal Sestetto italiano di Basso e Valdambrini. Una sera tra il pubblico c’è una bella ragazza bruna di origini piemontesi in vacanza con la famiglia: Luciana Vatteroni.
Un anno dopo diventerà la moglie di Gianni. Si sposeranno a Torino il 31 maggio 1956 alla chiesa della Crocetta. Valdambrini è il testimone dello sposo. C’è una foto che immortala sposi e invitati al rinfresco nella sala della pasticceria dei Piana.
La musica continua. Basso e il suo gruppo vengono ingaggiati da Sergio Bernardini, il patron della Bussola, il locale più alla moda della Versilia (lancerà anche una giovane cantante di Cremona chiamata Mina). In quegli anni vi passano a cantare Ella Fitzgerald, Charles Aznavour, e Basso si ritrova a far da cavaliere, per una sera, a Ginger Rogers, la mitica ballerina compagna d’arte di Fred Astaire. Il 28 novembre 1957 nasce a Milano il primo figlio di Gianni e Luciana. Viene chiamato Gerry e il papà spiega che è un omaggio a Gerry Mulligan, straordinario sassofonista americano, un genio della musica dalla vita tormentata con il quale aveva suonato alla Taverna Messicana. Gianni non si ferma: suona moltissimo. Registra dischi. Il quintetto con Valdambrini diventa sestetto con l’inserimento stabile di Dino Piana.
Li vuole nella sua orchestra Armando Trovajoli. Girano l’Italia, suonano a San Remo, hanno contratti con la Rai. Le trasmissioni radio dedicate al jazz dall’auditorium di Via Verdi a Torino hanno un sorprendente successo.
Nel 1962 la consacrazione a New York. Successi anche in Francia e Giappone
Nel 1962 il grande salto in America. Il sestetto vola a New York, primo gruppo jazz italiano ad esibirsi negli USA. Sulla copertina del disco che ne nascerà i sei musicisti sono sulla pista davanti all’aereo Alitalia. È la consacrazione.
Intanto Gianni nel 1965 diventa nuovamente papà di Roberto e nello stesso anno ha la soddisfazione di suonare alla Scala in uno spettacolo di musiche e coreografie dedicato a Gershwin con Carla Fracci. Erano previste sette repliche, se ne faranno venti. Crescono le partecipazioni ai festival e arrivano altri dischi.
Gli Anni ’70 portano stabilmente Basso e famiglia a Roma dove Gianni ha un contratto con la Rai, e intanto nasce Alex, il terzogenito. Al festival jazz di Ravenna incontra per la prima volta Dizzy Gillespie, uno tra i trombettisti più famosi al mondo. Suoneranno insieme molte altre volte. Memorabile il loro duetto ad Asti Musica nel 1984. Nella sua terra Gianni continua ad avere tanti amici.
A Rocchetta Tanaro, “regno” di Giacomo Bologna, suona e brinda in allegria. Così come dal 1983 troverà a Cocconato un nido: Casa Brina della famiglia vinicola Bava ospiterà le prove della AT Big Band, la nuova superformazione raccolta attorno a Gianni Basso. Ne nascerà un disco “Miss Bo” con in copertina il suo sax e due flûte di malvasia. «Abbiamo aperto le nostre cantine alla musica e abbinato in etichetta i nostri vini agli strumenti musicali. Non era marketing, ma il segno di un incontro tra due mondi popolati da persone amiche» ricorda Roberto Bava.
Nel frattempo Gianni porta con successo il suo jazz a Parigi, interpretando, da par suo, le più famose melodie d’Oltralpe. Ad Asti lo convincono anche a candidarsi nelle liste del Pci alle elezioni comunali del 1985. Viene eletto e resterà in Consiglio dai banchi dell’opposizione per 5 anni durante la prima giunta Galvagno. «Ho ascoltato tante parole, molte inutili, non è il mio mondo, meglio la musica» dirà al termine dell’esperienza.
Voleva fare di Asti una delle città del jazz. Non fu ascoltato
Un suo progetto era di collegare Asti alle altre città del jazz e ospitare una sorta di “università” musicale. Lui aveva i contatti giusti in tutto il mondo, ma non trovò orecchie attente. La sua Big band perde la AT di Asti e diventa Gianni Basso Big Band. Poi nel 2006 in omaggio alle Olimpiadi si trasforma in Torino Jazz Orchestra.
In questi anni conquista anche il pubblico giapponese in due tournée. Gianni si scopre malato, ma non smette di suonare e di amare il jazz che definisce «un albero con tanti rami.. sotto le cui fronde troverà sempre ristoro l’animo umano». Ha il tempo di vedere germogliare i ramoscelli della sua famiglia, i nipoti: Lorenzo e Riccardo, Denise, Giulia e Alessio. Muore all’ospedale di Asti il 17 agosto 2009. Ai funerali in San Secondo gli amici musicisti lo saluteranno con una straordinaria jam session. Asti gli ha dedicato il foyer del Teatro Alfieri.
Noi figli di Gianni siamo cresciuti in due famiglie, la nostra e quella del jazz
I suoi grandi amori: la musica, Chet Baker e il Toro
Di Gerry Basso
“Tra i tanti suoi amici ricordo la complicità con il grande Giacomo Bologna”
Essere figlio di Gianni Basso è stato come vivere un film d’azione. Lui, interprete principale dagli ideali profondamente radicati: la sua famiglia, la grande famiglia del jazz (non so in quale ordine metterle); il Grande Torino, l’ideale della sinistra, l’amicizia, la lealtà, il rispetto per tutti, specialmente per i giovani in cui ha sempre creduto.
Io, che ho respirato e condiviso tutto questo. Il mio nome viene dalla sua grande amicizia con Gerry Mulligan, anche se il suo vate fu Chet Baker, amato da mio padre come jazzista e anche come uomo, peraltro persona molto sensibile nonostante i vizi devastanti e la storia piena di guai e contraddizioni.
Profondamente legato alla sua famiglia e alle sue radici, ricordo lunghe tavolate a Castello d’Annone, paese della sua infanzia, con tutti i nostri parenti (come mi parevano anziani gli zii sessantenni se penso che oltre la soglia dei 60 adesso sono arrivato anch’io!), e file di bottiglioni di Barbera, con tanta allegria e canti intonati fino a tarda sera.
Gianni ha vissuto e ci ha fatto vivere intensamente, rendendoci partecipi quanto più possibile ai viaggi e alle esperienze che porto scolpite indelebilmente nel cuore e nella mente: incontrare allo stadio Gianni Rivera (per me un’illuminazione), assistere ai derby di Milano con Gino Bramieri e Lina Volonghi (indimenticata attrice di teatro), sedermi alle prove pomeridiane alla Bussola di Focette con Mina e in seguito con la grande Ginger Rogers, essere dietro al palco del Teatro Alfieri con Dizzy Gillespie (ricordo un suo rutto fantozziano prima di entrare in scena), cenare con Gorni Kramer, Piero Angela o passare pomeriggi e serate memorabili con le stelle del jazz americano, a cena o in concerto. La lista è veramente lunga.
Mio padre però ci fatto anche trascorrere – con mia madre in perenne protesta data la nostra giovane età – serate/notti interminabili in quel di Rocchetta Tanaro in compagnia di uno uomo straordinario, intelligente, istrionico, innovatore nel campo vinicolo e amico di una vita: il suo più grande amico Giacomo Bologna, per tutti Braida. Per la gioia della mamma Rina che doveva cucinare anche alle tre del mattino, per la pazienza della moglie Anna, donna unica, da Braida transitavano personaggi illustri: Padre Eligio, sempre in compagnia di Rivera, Paolo Frola, Bruno Lauzi, talvolta anche Paolo Conte, mischiati allegramente con gli abitanti di uno dei paesi più incredibili che io abbia mai visitato (e ho girato il mondo parecchio), pronti a far festa a tutte le ore del giorno, e soprattutto della notte.“
"La stagione romana: nostro padre alla Rai, io tra i contestatori"
Con mio padre, arrivati per il weekend da Milano, andavo di sabato al Cocchi per l’aperitivo dal Mini (le tartine di carne cruda!), per poi salire al primo piano dove in una nuvola di fumo guardavamo giocare a carte personaggi della vita astigiana di allora come Gigi Corosu, Dario Occhiena, Beppe Martinetti e molti altri noti alle cronache mondane locali. Grande estimatore della Francia, per i suoi prodotti, i coquillages, lo Champagne, le donne; mi portò una volta al Caveau de la Huchette, nei sotterranei di Parigi, per farmi respirare (si fa per dire, data la quantità di sigarette) l’atmosfera del jazz ballato.
Per lui era una maratona faticosissima, dovendo suonare quasi ininterrottamente, ma ancora una volta mi ha stupito vederlo felice nel suo elemento, facendomi capire quanto il jazz possa coinvolgere tutti in mille maniere, ascoltandolo, cantandolo, ballandolo… a proposito, Gianni cantava anche bene (altra somiglianza con Chet Baker), sia canzoni francesi sia brani jazz, non tutti lo sanno.
La sua città preferita era comunque Milano, dove abbiamo abitato per anni; si trovava a suo agio nella metropoli lombarda, probabilmente perché a f ine Anni ’50 e inizio Anni ’60, era il luogo dove si tenevano più concerti e spettacoli. Torino era ancora indietro in questo senso, anche se bizzarramente il jazz in Italia è nato in Piemonte con Tullio Mobiglia e numerosissimi jazzisti sono nati o vissuti in Piemonte, la lista è lunghissima.
Nella Milano di fine Anni ’60 suonò spesso al Derby Club, scuola e palestra dei vari Boldi, Teocoli e di numerosi cabarettisti che si esibivano nella stessa serata, peraltro molto legati ai musicisti. Nel 1971 io e i miei, assieme a mio fratello Roberto (classe 1965), ci siamo trasferiti a Roma dove papà Gianni era stato ingaggiato dalla RAI, nella quale peraltro già militava il suo grande amico Dino Piana.
Essere proiettati dalla capitale lombarda al caos romano, peraltro alimentato in quel tempo da una situazione politica bollente (e pericolosa), è stato un altro capitolo emozionante della nostra storia famigliare intensa. I miei primi anni di liceo li passai in piazza a contestare, per poi scappare dalla polizia, sempre scappare; quanti chilometri di corsa in quella città meravigliosa ma complicata, dal traffico alla mentalità della gente, molto diversa da noi del Nord.
Per Gianni gli anni romani furono un enorme successo, non solo alla RAI, dove peraltro nel 1972 arrivò anche il suo “gemello di jazz” Oscar Valdambrini, ma anche per l’incisione della colonna sonora del film La prima notte di quiete, interpretato nientemeno che da Alain Delon, suonata insieme a Maynard Ferguson. Nel frattempo nel 1972 nacque mio fratello Alessandro, un altro maschio nella squadra. È facile capire perché io e i miei fratelli abbiamo ben pochi ricordi di Gianni Basso prima delle undici del mattino, l’alba per un musicista. Arrivava al mare dopo mezzogiorno, magari dopo una serata di spettacolo in Versilia o sull’Adriatico, con il Tuttosport sottobraccio, lamentandosi sempre del fatto che il giornale dedicava un sacco di pagine alla Juve e meno al suo Torino; seduto sotto l’ombrellone, mai al sole come quasi tutte le star, ovviamente un non-nuotatore, poco a suo agio nei luoghi troppo caldi e assolati.“
"A Marina di Carrara l’incontro tra Gianni e mia madre, risultato: tre figli maschi"
Era però in buona compagnia, in quanto i suoi compagni di “merende” jazzisti erano poco avvezzi alla pratica dello sport, a parte il grande batterista Gil Cuppini che, calvo, portava il parrucchino e un giorno a Marina di Carrara uscì dall’acqua con i capelli in mano… Marina di Carrara: fu in quel luogo che mio padre nel 1955 incontrò mia madre sedicenne in vacanza nella città natale del mio mitico nonno Beppe.
Sul lungomare della cittadina era famoso e frequentato da tutti gli artisti in zona il Bagno Universal, che peraltro ospitava un jazz club; non era fashion come Viareggio, con la già citata Bussola a Focette, o Forte dei Marmi (gran posto La Capannina di Franceschi) ma era luogo di incontri e aperitivi tra addetti ai lavori e grandi amici dai nomi già menzionati, ai quali aggiungo il mitico bassista Giorgio Azzolini, nativo di La Spezia, a un tiro di schioppo da Marina di Carrara.
I miei si sposarono nel maggio 1956 alla Crocetta di Torino, chiesa che ha visto anche il mio battesimo (evento secondario); si narra di un viaggio di nozze in pullman in Costa Azzurra, pochi soldi e tanto amore. Gianni è stato sempre “lui”, sia a Castello d’Annone che a New York: un istrione sì ma mai sopra le righe, un po’ come il suo modo di suonare, con tutte le note al posto giusto, ma senza strafare. Amava Count Basie, perché suonava il pianoforte con garbo e faceva suonare i suoi gruppi e soprattutto le sue orchestre piano, con leggerezza.“
"Mi mancano le sue morbide note e la sua voce calda"
Anche Gianni, con la coerenza che lo contraddistingueva, rispettava il suo strumento al pari di noi, suoi cari, rispettava gli amici e da uomo onesto rispettava le regole disprezzando i tanti furbetti in cui si è imbattuto non solo nel mondo del jazz.
Mi mancano le sue morbide note, il suo sorriso pacato, la sua calda voce, mi mancano tanti suoi amici veri che hanno percorso tanta e tanta strada in sua compagnia: Oscar Valdambrini, Renato Sellani, Giancarlo Pillot, Fiore Magnone, che con la nostra e le loro famiglie hanno condiviso anni di splendide emozioni e avventure. Mi resta Dino Piana, suo figlio Franco, con cui condividere i ricordi di questa meravigliosa avventura che continuo a vivere attraverso le sue note. Grazie, Gianni, stai suonando ancora per noi…
Armonia, cuore e swing: l'inconfondibile sound di Gianni
Il "tenore N.1 della scena jazzistica italiana"
Di Sandra Scagliotti e Fulvio Albano
Dieci anni fa, Gianni Basso, Maestro e amico, ci lasciava. Vogliamo ricordarlo con le sue stesse parole, anche se alle parole, occorre dire, preferiva la musica. "Io non so parlare del jazz. Io suono il jazz", amava ripetere, per sancire "come e perché del jazz si possa apprendere soprattutto con l'ascolto".
In un mondo in cui tutto tende a “giocarsi in superficie”, dove non si considerano la fatica e l’esperienza, ma ben altre capacità – l’apparire, l’eccentricità, la telegenia e talvolta la più sconcertate banalità – , Gianni Basso era un’eccezione.
Lui, che non aveva nulla dell’artista tenebroso o della old star, era severo con se stesso, talvolta insicuro e spesso insoddisfatto; un uomo riservato che, sul palcoscenico, era un sapiente, formidabile “artigiano”, inflessibile nel suo tendere costantemente alla purezza, la purezza del suo sound caldo e avvolgente. Gianni ci ha lasciato una discografia sconfinata, la memoria di quelle emozioni a fior di pelle che solo il timbro morbido del suo sax sapeva dare e il ricordo indelebile del suo travolgente feeling.
Nel complesso, disponiamo di un vasto patrimonio artistico, accumulato nel corso di oltre cinquant’anni di carriera da questo artista schivo, in nome del jazz: sua Konitz, Joe Venuti, Art Farmer, Johnny Griffin, Zoot Sims, Buddy Colette... ragione di vita, sua passione indiscussa, perseguita con tenacia ferrea.
Ma ora ci mancano la voce unica, inconfondibile, del suo tenore in concerto, i brividi che ci coglievano quando attaccava I’ll be seeing you o Polka Dots and Moonbeams. Gianni Basso è stato uno degli esponenti storici più significativi del jazz italiano.
Nato ad Asti nel 1931, aveva studiato clarinetto nella città natale e si era avviato alla professione come clarinettista e tenorista in Belgio, nel 1946. In Germania e in Austria, aveva avuto l’opportunità di suonare con musicisti europei e statunitensi, fino a che nel 1950, tornato in Italia, aveva fondato insieme con Oscar Valdambrini, il prestigioso BassoValdambrini Quintet, formazione per anni capofila nazionale del jazz.
Nel corso della sua lunga e variegata carriera, segnata da un’intensa attività discografica, sia come leader sia come side-man, Gianni Basso ha collaborato con artisti fra i più rappresentativi del jazz di tutti i tempi, da Billie Holiday a Lionel Hampton, da Chet Baker a Gerry Mulligan e ancora Lee Di particolare rilievo, la militanza svolta in alcune tra le più prestigiose orchestre internazionali fra cui le big bands di Maynard Ferguson, Kenny Clarke/Francis Boland, Thad Jones, Lalo Schifrin, Frank Sinatra Jr. e Natalie Cole. Da queste fondamentali esperienze, Basso aveva tratto la passione per la grande orchestra jazz, testimoniata dalla continuità e dalla maturità artistica della Big Band che ha diretto per oltre vent’anni, oggi Torino Jazz Orchestra.
Gianni Basso ha contribuito in modo rilevante all’edificazione, alla diffusione e alla vivificazione del jazz nel nostro paese; è stato testimone di un’epoca e, nel contempo, star blasonata, quando il jazz nostrano muoveva i suoi primi passi: negli anni Cinquanta era ritenuto, a clamor di cronaca, il “tenore N.1 della scena jazzistica italiana”. La storia di Gianni Basso, una storia di talento e passione, è la storia di un “suonatore”, questo forse è il termine che più gli si addice e in cui egli più si identificava.
Seguiva la regola delle tre B
Ma la passione talvolta, “tutto può” e Gianni, come ricorda Dusko Gojkovic, «per cinquant’anni ha costantemente e instancabilmente contribuito a forgiare la storia del jazz in Italia e in Europa.
Per cinquant’anni, nel corso della sua vita ha avuto l’opportunità di stare fianco a fianco con i grandi Maestri che hanno creato e suonato il jazz. E per tutta la vita ha creato e fatto progredire il jazz. Gianni Basso è stato un vero artista». La fama di Gianni Basso non aveva confini; rammenta Stiepko Gut: «era noto e apprezzato non solo dai musicisti europei ma anche oltreoceano, fatto sorprendente per un musicista italiano, e molti grandi artisti americani ne hanno stimato il talento». Se chiedevi a Dizzie Gillespie qual era il musicista italiano più importante, ti rispondeva senza esitazione: Gianni Basso!
E non c’è da sorprendersi: come sottolinea il trombonista Dino Piana – che fu parte della storica formazione con Oscar Valdambrini –, «Gianni come musicista è stato sempre inconfondibile e questo è un privilegio, un dono che solo i grandi possono avere»… Gianni Basso riteneva che fosse importante e doveroso trasmettere, ai giovani soprattutto, tutto ciò che, nel corso della sua vita, la musica gli aveva dato: le esperienze accumulate, un certo modo di percepire il rapporto con il jazz, le potenzialità di questa musica immortale.
E, parafrasando Montrose, che affermava «finché il jazz sarà opera di un musicista jazz, ne risulterà del jazz», ribadiva perentorio: «L’unico modo per celebrare il jazz e trasmetterne l’universale messaggio è suonarlo, e suonarlo bene». Ecco perché il messaggio di Gianni Basso, rivolto ai suoi fans, agli affermatasi grazie all’instancabile opera di professionisti che l’hanno divulgata e resa nota in tutto il mondo. Come Gianni ripeteva, «Volendo sintetizzare, potremmo definire il jazz in tre termini dall’iniziale ‘B’, le ‘tre b’ del jazz: Blues, Ballad e Be-Bop, cioè, blues: la sua origine lontana ma mai dimenticata; ballad, termine che ne rappresenta la linea melodica, la vena creativa e Be-Bop, il linguaggio del jazz moderno. Il jazz è la matrice di tutta la musica contemporanea, del rock e anche del rap, che altro non sono che alterazioni della espressione più commerciale del jazz. E, mentre qualcuno oggi afferma che il jazz è tornato di moda, a me piace pensare che, in realtà, non sia mai passato di moda; credo che non vi sia nulla di meno soggetto alle mode del jazz, quello autentico.
Le convinzioni di Gianni Basso “a proposito del jazz”, lo portavano a perorare instancabilmente la causa della “vera essenza del jazz”: «Occorre oggi ridare un’identità alle musiche, o meglio, ritrovare il jazz autentico; il jazz ha precise connotazioni – affermava –, a cominciare dalla composizione, e poi dall’esecuzione, dall’interpretazione. Una sorta di allegra irresponsabilità, segnata da intenti puramente commerciali, ha contribuito a creare confusione e disinformazione, e ciò ha mutato i paradigmi sonori, annullando la centralità del percorso musicale. Laddove, un tempo, suonavano diciotto elementi, troviamo ora una scheda elettronica; è così che la gente è stata disabituata all’ascolto. Non è possibile fare jazz al computer. Il jazz è un idioma. We don’t play jazz, we speak jazz!... I jazzisti, quelli autentici, non suonano jazz, ma parlano jazz. Ogni brano può essere jazz o non esserlo. Per capire se lo è o no – come dice il mio amico Dusko Goykovitch – occorre valutare una serie di piccoli coefficienti, in tutto cinque o sei “ingredienti” che fanno la differenza.
Il timing, il sound, la scelta armonica, l’interpretazione, l’improvvisazione. Se si dimentica uno o due di questi ingredienti, non avremo jazz ma qualcos’altro. E tutti questi coefficienti devono essere compresenti». Gianni Basso era convinto che «il jazz deve essere suonato con il cuore e nel modo in cui si sa interpretare ciò che si sente nel profondo dell’animo. Questo è il jazz: è come quando parli e parli chiaro, quando dici parole semplici. Il jazz è trasparente, immediato. È l’espressione di ciò che si pensa e ciò che si è.
Come in un discorso chiaro, dove non v’è bisogno di fiumi di parole, nel jazz non occorre un fiume di note. E ognuno può ascoltare e capire facilmente, se vi è sincerità e semplicità di linguaggio. Per questo non è facile essere un buon jazzista. Magari si possono avere capacità e, pur tuttavia, mancare di quel qualcosa dentro di sé necessario a esprimere la propria personalità. Puoi suonare molto bene, ma non avere alcun talento per il jazz. Il jazz lo vivi. È armonia, cuore, e swing. Il suo progredire dipende dalla mente e dal sentimento di veri artisti, non certo dai suoi ritorni commerciali; solo su queste basi il patrimonio del jazz potrà essere preservato e diffuso e il “nuovo” potrà ancora nascere.
Continuando a diffondere le esperienze accumulate e tesaurizzate, continuando a offrire questa straordinaria musica, suonandola e creandola dal vivo, si potrà rinnovare e innovare. Il jazz morirà solo quando non ci sarà più swing, né cuore e melodia – così diceva il mio amico Dizzy Gillespie, uno dei veri pionieri del bop. Il jazz per lui era sinonimo di comunicazione, dialogo costante, incontro con il pubblico». E ancora, a proposito della condivisione e della dimensione collettiva di questa musica, ribadiva: «Un conto è suonare per guadagnare – nel mondo del jazz si dice “this guy plays money” – un altro è suonare perché quella è la tua via, il fine da perseguire, e questo significa condivisione delle tue emozioni, condivisione con il pubblico e, ancor prima, con gli altri musicisti. Suonando, devi colloquiare con gli altri, devi, in un certo senso, annullare il tuo ego, cioè, non ‘io’ ma ‘noi’. E prima di tutto viene il tuo strumento, poi i compagni che con te suonano e il pubblico, infine ci sei tu. La dimensione collettiva è un elemento molto importante: questa è l’essenza del jazz. Il jazz è un fenomeno artistico collettivo: i grandi artisti sono nati, e si sono elevati spontaneamente, in seno a una comunità che condivideva un linguaggio in continua innovazione e si sperimentava a diretto contatto con il pubblico. La visione del jazz secondo Gianni Basso, sembra ribadire questa suggestione. Partito dalla provincia astigiana, Gianni Basso ha lottato, sax alla mano, per rendere il jazz universale. La sua perizia è quella che riconosciamo ai grandi: un suono personale e una voce di sax tenore unica, immediatamente riconoscibile. Un dono che lo ha imposto agli onori del mondo e lo portato ad affiancarsi a maestri assoluti del jazz e, nondimeno, a giovani di talento che ha lanciato alla professione.
"La sua è una storia d’amore per il Jazz"
Il giornalista Piero Angela è stato anche un jazzista (pianoforte). Ha incontrato e suonato più volte con Gianni Basso. Ecco uno stralcio della sua prefazione al volume 'Il jazz secondo Gianni Basso' di Sandra Scagliotti e Fulvio Albano.
“La storia di Gianni Basso è, in sostanza, una bellissima storia d’amore con il jazz. Una storia iniziata negli anni del dopoguerra, in un momento in cui era difficile, anzi quasi impossibile guadagnarsi da vivere suonando solo in questo modo: un momento in cui i veri amatori erano pochi, e formavano comunità catacombali, solitamente squattrinate…
Basso era un uomo schivo, privo di quegli atteggiamenti ”colorati” e stravaganti, tipici di chi sulla scena cerca l’applauso. Anche la sua musica è così: elegante, piena di sfumature, magica. Non ha bisogno di strilli e di acuti, quello che esce da suo sax tenore ti avvolge, ti entra dentro, come un flusso impalpabile dove tutte e note sono “giuste”.
Piero Angela
